बेंटली, क्षुद्रग्रह हमारे सौर मंडल के निर्माण के बाद बचे चट्टानों के टुकड़े हैं। चार मीटर से अधिक व्यास वाले लगभग आधा अरब क्षुद्रग्रह सूर्य की परिक्रमा करते रहते हैं, जो हमारे सौर मंडल से लगभग 30 किलोमीटर प्रति सेकंड की गति से गुजरते हैं – लगभग पृथ्वी के समान गति से।क्षुद्रग्रह निश्चित रूप से लोगों की कल्पनाओं में रहते हैं, तभी तो यह कई हॉलीवुड फिल्मों में दिखाई देते हैं, जिनमें यह दिखाया जाता है कि यदि कोई बड़ा ग्रह पृथ्वी से टकराता है तो कितना विनाश हो सकता है। लगभग हर सप्ताह हम ऑनलाइन सुर्खियाँ देखते हैं जिनमें क्षुद्रग्रहों को ‘‘बस’’, ‘‘ट्रक’’, ‘‘वेंडिंग मशीन’’, ‘‘आधे जिराफ़’’ और कई बार ‘‘पूरे जिराफ़’’ के आकार का बताया जाता है। हमारे पास क्षुद्रग्रहों के बारे में ‘‘सिटी किलर’’, ‘‘प्लैनेट किलर’’ और ‘‘गॉड ऑफ़ कैओस’’ जैसे विशेषण भी हैं। निःसंदेह, क्षुद्रग्रहों से उत्पन्न खतरे वास्तविक हैं। यह सर्वज्ञात है कि लगभग छह करोड़ 50 लाख वर्ष पहले, पृथ्वी पर संभवतः एक बड़े क्षुद्रग्रह के प्रभाव के कारण जीवन घुटनों पर आ गया था, जिससे अधिकांश डायनासोर मारे गए थे। लेकिन मीडिया वर्णन से परे, संख्याओं के हिसाब से जोखिम क्या हैं? कितने क्षुद्रग्रह पृथ्वी से टकराए और हम कितने क्षुद्रग्रहों के हमारे पास से गुज़रने की उम्मीद कर सकते हैं? सीधे प्रहार का खतरा क्या है? बड़े क्षुद्रग्रहों की तुलना में कहीं अधिक छोटे क्षुद्रग्रह हैं, और छोटे क्षुद्रग्रह बड़े क्षुद्रग्रहों की तुलना में बहुत कम नुकसान पहुंचाते हैं। इसलिए, पृथ्वी छोटे क्षुद्रग्रहों के साथ लगातार लेकिन कम प्रभाव वाली टक्करों का अनुभव करती है, और बड़े क्षुद्रग्रहों के साथ दुर्लभ लेकिन उच्च प्रभाव वाले टकरावों का अनुभव करती है। ज्यादातर मामलों में, सबसे छोटे क्षुद्रग्रह पृथ्वी के वायुमंडल से टकराने पर काफी हद तक टूट जाते हैं, और सतह तक भी नहीं आ पाते हैं। जब एक छोटा क्षुद्रग्रह (या उल्कापिंड, क्षुद्रग्रह से छोटी वस्तु) पृथ्वी के वायुमंडल से टकराता है, तो यह एक चमकीला ‘‘आग का गोला’’ बना जाता है – एक शूटिंग स्टार या उल्का का एक बहुत लंबे समय तक चलने वाला और उजला संस्करण। यदि वस्तु का कोई बचा हुआ टुकड़ा जमीन से टकराता है, तो उसे उल्कापिंड कहा जाता है। अधिकांश वस्तु वायुमंडल में जल जाती है। अब, वास्तव में बड़े क्षुद्रग्रहों पर विचार करें, जिनका व्यास एक किलोमीटर से भी बड़ा है। ऊपर जैसा अत्यधिक सरलीकृत तर्क लागू किया जा सकता है। प्रत्येक ऐसे प्रभाव के लिए जो सभ्यता को खतरे में डाल सकता है, लगभग हर पांच लाख वर्ष में एक बार होने पर, हम उसी अवधि में हजारों के चूकने (चंद्रमा से भी करीब) की उम्मीद कर सकते हैं। ऐसी घटना 2029 में होगी, जब क्षुद्रग्रह 153814 (2001 डब्ल्यूएन5) पृथ्वी से 248,700 किमी दूर से गुजरेगा। हम खतरों का आकलन कैसे करते हैं और हम इसके बारे में क्या कर सकते हैं? अनुमान है कि एक किलोमीटर से बड़े आकार के लगभग 95% क्षुद्रग्रह पहले ही खोजे जा चुके हैं, और शेष 5% के लिए आसमान में लगातार खोज की जा रही है। जब कोई नया पाया जाता है, तो खगोलशास्त्री पृथ्वी पर किसी भी खतरे का आकलन करने के लिए व्यापक अवलोकन करते हैं। क्रेडिट : प्रेस ट्रस्ट ऑफ़ इंडिया फोटो क्रेडिट : Wikimedia common